Творческое наследие классика американской и мировой литературы Эдгара Аллана По (1809–1849) было предопределено как его собственной судьбой, так и эпохой, в которую он жил. Период между Второй войной за независимость (1812–1815) и Гражданской войной в США (1861–1865) — это время, когда романтический образ типичного американца, свободолюбивого мятежника, бросающего вызов пуританской теократии, борца за независимость и одинокого поселенца, осваивающего обширные западные территории, стал неизбежно дополняться чертами голого прагматизма, индивидуализма, циничной жестокости. Америка менялась, хотя этот глубинный процесс и не был замечен и всерьез оценен даже самой передовой и проницательной публикой. При этом будущий писатель рано стал сиротой, а его новые родители отнюдь не жаловали тяжелый характер и артистическую натуру приемного сына; его лишили общения и финансовой поддержки, и во взрослую жизнь юноша вступил одиноким, не завершившим обучение и уже испытавшим массу серьезных ударов.

Только мощный и многогранный талант способен поддержать человека при столь неблагоприятном старте. Эдгар По стал первым в Америке профессиональным литератором. Он начал как поэт, впервые стал известен как прозаик, а затем отдал основные силы редакторской и журналистской работе, приобретя неоднозначную славу «критика с томагавком, пишущего синильной кислотой». Читающая Америка окрестила писателя «маньяком и отщепенцем, лишенным моральных принципов»; его жизненный путь сопровождался безденежьем, скандалами, несчастьями, проблемами со здоровьем, а после смерти его творчество, по сути, было предано забвению.
Однако, мaлoпoпyляpный на родине, Эдгар По был оценен по достоинству по другую сторону океана — в Европе, обладавшей куда более развитой литературой, чем Америка тех лет. Его новаторские идеи оказали могучее влияние на развитие целых направлений: Эдгара По можно по праву считать родоначальником современного детектива, научной фантастики, психологической прозы, мистики, готики, литературы декаданса (не говоря уже об ощутимом вкладе в космологию и криптографию); в неповторимых и до сих пор не разгаданных до конца строках американского поэта и новеллиста черпали вдохновение такие мастера пера, как Оскар Уайльд, Жюль Верн, Конан-Дойл, Уэллс, Бодлер, Достоевский, Набоков. Показателен и тот факт, что Эдгар По стал одним из самых иллюстрируемых авторов своего времени: к его произведениям обращались тысячи талантливых художников, и одними из первых — гениальные Эдуард Мане и Гюстав Доре.