"Севастопольские рассказы" посвящены героической обороне Севастополя во время Крымской войны. В течение нескольких месяцев Толстой находился в осажденном городе и принимал участие в его защите.

За храбрость молодой офицер был награжден орденом Святой Анны, медалями "За защиту Севастополя" и "В память войны 1853-1856 гг.". В рассказах, написанных под живым впечатлением от севастопольских событий, писатель показал войну "не в правильном, красивом и блестящем строе, с музыкой и барабанным боем", а "в настоящем ее выражении - в крови, в страданиях, в смерти...".