В повести "Казаки" нашли отражение впечатления Толстого от его трехлетней службы на Кавказе.

В 1851 году он отправился туда к старшему брату Николаю, офицеру действующей армии, и почти три года прожил в казацкой станице на берегу Терека. "Казаки" - по праву называют главным произведением Л.Н. Толстого 1850-х годов, над которым он работал, с перерывами, 10 лет.

Главный герой повести, Дмитрий Оленин, близок автору и по духовному опыту, и по нравственным устремлениям.

Как и Толстой, он оказывается на Кавказе в попытке начать новую жизнь, "в которой уже не будет больше ошибок, не будет раскаяния, а наверное будет одно счастье".

Но вместо воображаемых по пути на Кавказ картин в духе русской романтической литературы герою повести предстояло увидеть настоящую жизнь и ощутить себя чужим в нетронутом цивилизацией мире.