Gorki verarbeitet in dem Roman den Petersburger Blutsonntag, der die Russische Revolution 1905 initiierte, und ruft mit der Beschreibung einer einfachen Arbeiterfrau, die durch die Aktivitäten und die Verhaftung ihres Sohnes revolutionäres Bewusstsein erwirbt, zum Kampf der Arbeiterklasse gegen Zarenherrschaft und Ausbeutung auf. Das Werk gilt trotz seiner Bedeutung als Frühwerk seiner Stilrichtung als stark agitatorisch und literarisch eher schwach, die künstlerische Umsetzung als ein „Stiefkind des didaktischen Pathos“. Dennoch war der Roman aufgrund seiner agitatorischen Grundhaltung ein grosser Erfolg bei der vorrevolutionären Leserschaft der Arbeiterklasse, und während der Sowjetzeit galt er als der sozialistische Vorzeigeroman schlechthin. Der ermüdende, wiederholungsreiche Stil und die überschwänglichen Lobeshymnen, mit denen der Roman seitens der parteiamtlichen Literaturkritik der Sowjetunion bedacht wurde, machen ihn nach Ansicht des Slawisten Armin Knigge zu einem „Museumsobjekt“, das heute kaum noch gelesen wird.